สถานการณ์ทางเศรษฐกิจในปัจจุบันกำลังทดสอบความเข้มแข็งของหลายครอบครัว เนื่องจากกำลังซื้อของค่าแรงขั้นต่ำลดลงอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในรอบหลายทศวรรษ สิ่งที่เคยทำให้ชีวิตสะดวกสบายและมีศักดิ์ศรี ตอนนี้กลับกลายเป็นจำนวนเงินที่แทบจะไม่พอใช้จ่ายในชีวิตประจำวันขั้นพื้นฐาน ทำให้คนงานจำนวนมากตกอยู่ในสถานะที่เปราะบางคล้ายกับช่วงวิกฤตเศรษฐกิจครั้งใหญ่
รายงานล่าสุดที่จัดทำโดยผู้เชี่ยวชาญจากมหาวิทยาลัยบัวโนสไอเรส (UBA) และสภาวิจัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งชาติ (CONICET) ชี้ให้เห็นถึงความเป็นจริงที่น่าตกใจอย่างยิ่ง นั่นคือ ค่าแรงขั้นต่ำได้สูญเสียมูลค่าที่แท้จริงไปเกือบ 40%ในช่วงเวลาอันสั้นอย่างน่าเป็นห่วง ปรากฏการณ์นี้ไม่เพียงแต่ส่งผลกระทบต่อผู้ที่ได้รับค่าแรงขั้นต่ำตามกฎหมายเท่านั้น แต่ยังกำหนดทิศทางของเศรษฐกิจภาคการผลิตและการบริโภคภายในประเทศทั้งหมด ซึ่งได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงจากการขาดแคลนเงินสดในกระเป๋าของประชาชน
ช่องว่างที่ไม่อาจเอาชนะได้เมื่อเทียบกับช่วงกลางศตวรรษที่ผ่านมา
เมื่อมองย้อนกลับไปในช่วงกลางทศวรรษ 1960 เราจะพบว่าสถานการณ์แตกต่างไปจากปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง ในเวลานั้น มีการวางระเบียบข้อบังคับที่ริเริ่มขึ้นเพื่อให้พนักงานทุกคนสามารถมีที่อยู่อาศัย เสื้อผ้า การศึกษา และแม้แต่การพักผ่อนหย่อนใจที่ดีได้ด้วยเงินเดือนพื้นฐาน ของตน ซึ่งเป็นสิ่งที่ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องในอุดมคติในปัจจุบัน
เพื่อให้คนงานในปัจจุบันมีคุณภาพชีวิตที่ดีเช่นเดียวกับในอดีต เงินเดือนของพวกเขาจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างมาก หลายเท่าตัว การคำนวณทางเทคนิคชี้ให้เห็นว่าเงินเดือนจะต้องอยู่ระหว่าง 1,5 ถึง 1,8 ล้านเปโซ จึงจะเทียบเท่ากับกำลังซื้อที่มีอยู่ในปี 1964 ซึ่งเป็นปีที่กฎหมายคุ้มครองแรงงานฉบับนี้ถูกสร้างขึ้น
เป็นเรื่องน่าสนใจที่จะสังเกตว่าการรับรู้เกี่ยวกับสิ่งที่ "จำเป็น" ต่อการดำรงชีวิตได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างไร เดิมทีแล้ว เงินเดือนนี้ไม่ได้เป็นเพียงตัวเลขเพื่อหลีกเลี่ยงความอดอยาก แต่มีจุดมุ่งหมายเพื่อรับประกันความเป็นอยู่ที่ดีของทั้งครอบครัวอย่างครอบคลุม ประเด็นสำคัญที่กฎหมายเดิมต้องครอบคลุม ได้แก่:
- อาหารที่เพียงพอและที่อยู่อาศัยที่เหมาะสม
- การดูแลสุขภาพและเครื่องนุ่งห่ม
- การศึกษาและการขนส่งเด็ก
- วันหยุด การพักผ่อนหย่อนใจ และประกันสังคม
กฎระเบียบในขณะนั้นเข้มงวดมากในเรื่องนี้ และห้ามจ่ายค่าจ้างต่ำกว่าค่าแรงขั้นต่ำโดยเด็ดขาด อีกทั้งยังกำหนดบทลงโทษทางการเงินอย่างรุนแรง อย่างไรก็ตาม ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา บทบาทของระบบสวัสดิการสังคมนี้ได้ถูกกัดเซาะโดยภาวะเงินเฟ้อที่รุนแรงและการปรับตัวทางเศรษฐกิจอย่างต่อเนื่อง ซึ่งให้ความสำคัญกับปัจจัยอื่น ๆ มากกว่าความเป็นอยู่ที่ดีของคนงาน
ตั้งแต่ราคาเนื้อสัตว์ไปจนถึงค่าขนส่ง ค่าใช้จ่ายในการซื้อของพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก
เพื่อให้เข้าใจถึงการล่มสลายนี้ได้ดียิ่งขึ้น ไม่มีอะไรดีไปกว่าการดูราคาของสินค้าในชีวิตประจำวันที่ร้านขายเนื้อหรือซูเปอร์มาร์เก็ตในท้องถิ่น ตัวอย่างเช่น ในทศวรรษ 1960 ค่าแรงขั้นต่ำสามารถซื้อเนื้อวัวคุณภาพดีได้มากกว่า 100 กิโลกรัมซึ่งปัจจุบันลดลงเหลือไม่ถึง 30 กิโลกรัม แสดงให้เห็นถึงการสูญเสียโปรตีนบนโต๊ะอาหารของครอบครัว
ที่อยู่อาศัยเป็นอีกปัญหาสำคัญและอาจเป็นเรื่องที่กระทบกระเทือนจิตใจมากที่สุดสำหรับคนหนุ่มสาวและครอบครัวที่เพิ่งเริ่มต้นชีวิต ก่อนหน้านี้ การเช่าอพาร์ตเมนต์สามห้องนอนในพื้นที่ที่มีการคมนาคมสะดวกมีราคาเพียงครึ่งหนึ่งของเงินเดือนขั้นพื้นฐานเท่านั้น แต่ปัจจุบัน ค่าเช่าในระดับเดียวกันอาจสูงกว่าค่าแรงขั้นต่ำถึงสามเท่าทำให้การใช้ชีวิตอย่างอิสระแทบเป็นไปไม่ได้เลยหากไม่มีงานทำหลายงานหรือต้องเช่าห้องร่วมกับผู้อื่น
แม้แต่การเดินทางไปทำงานในเมืองก็มีราคาแพงขึ้นมากเมื่อเทียบกับในอดีต เมื่อหลายสิบปีก่อน เงินเดือนหนึ่งๆ สามารถใช้เดินทางด้วยระบบขนส่งสาธารณะได้มากกว่าสองพันเที่ยวต่อเดือน แต่ปัจจุบันความสามารถนั้นลดลงเหลือเพียงหนึ่งในสี่ซึ่งส่งผลกระทบโดยตรงต่อการเดินทางและโอกาสในการหางานที่ดีกว่าในต่างแดน
การลดลงอย่างต่อเนื่องนี้ทำให้ค่าแรงขั้นต่ำหยุดเป็นมาตรฐานแห่งศักดิ์ศรีและกลายเป็นเพียงตัวชี้วัดทางสถิติที่ไม่เพียงพอแม้แต่สำหรับค่าใช้จ่ายพื้นฐานในตะกร้าอาหาร การลดลงของกำลังซื้อนั้นเห็นได้ชัดเจนมากจนแม้แต่ผลิตภัณฑ์สุขอนามัยและทำความสะอาดขั้นพื้นฐานที่สุดก็กลายเป็นสิ่งของที่ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษในการจัดสรรงบประมาณรายเดือน
ตลาดแรงงานที่ตึงเครียดและการสูญเสียการจ้างงานอย่างเป็นทางการ
ไม่ใช่แค่ว่าเงินมีมูลค่าน้อยลงทุกครั้งที่เราไปจ่ายเงินเท่านั้น สถานการณ์ยังซับซ้อนยิ่งขึ้นไปอีกเนื่องจากการสูญเสียงาน นับตั้งแต่สิ้นปี 2023 มีการประมาณการว่า มีงานที่จดทะเบียนแล้ว มากกว่าสองแสนตำแหน่งที่หายไป โดยส่วนใหญ่ส่งผลกระทบต่อภาคส่วนสำคัญที่ขับเคลื่อนเศรษฐกิจมาโดยตลอด เช่น การค้าปลีกและการผลิต
แนวโน้มค่าจ้างที่ลดลงไม่ใช่เรื่องที่เพิ่งเริ่มต้นเมื่อวานนี้ แต่กลับเร่งตัวขึ้นอย่างน่าตกใจในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา หากเราเปรียบเทียบสถานการณ์ปัจจุบันกับจุดสูงสุดตลอดกาลเมื่อสิบห้าปีก่อน เราจะเห็นว่าค่าจ้างขั้นต่ำได้สูญเสียมูลค่าที่แท้จริงไปถึงสองในสามซึ่งการลดลงนี้ส่งผลกระทบอย่างมากต่อกระเป๋าเงินของทุกคน และทำให้ตัวชี้วัดค่าจ้างอยู่ในระดับที่ไม่เคยเห็นมาก่อนนับตั้งแต่ต้นศตวรรษ
ผู้เชี่ยวชาญหลายคนเห็นพ้องกันว่า การขึ้นค่าจ้างที่เจรจาระหว่างสหภาพแรงงานและบริษัทมักจะน้อยเกินไป ช้าเกินไป และไม่ทันกับราคาน้ำมัน ไฟฟ้า หรือขนมปังที่พุ่งสูงขึ้น ซึ่งหมายความว่า เดือนแล้วเดือนเล่าเงินออมของคนงานโดยเฉลี่ยจะหมดไปอย่างสิ้นเชิง ทำให้พวกเขาต้องจัดลำดับความสำคัญของค่าใช้จ่ายและลดค่าใช้จ่ายด้านการดูแลสุขภาพหรือการศึกษาลง
ความเป็นจริงคือ ช่องว่างระหว่างรายได้กับค่าครองชีพกำลังกว้างขึ้นเรื่อยๆ และยากที่จะมองข้าม ความเหลื่อมล้ำกับปัจจัยพื้นฐานที่จำเป็นต่อการดำเนินชีวิต ซึ่งเป็นตัวกำหนดเส้นความยากจน แสดงให้เห็นว่า ในหลายกรณี แม้จะมีงานประจำทำเต็มเวลา ก็ยังยากที่จะหลุดพ้นจากความยากจนขั้นรุนแรงได้หากปราศจากความช่วยเหลือทางการเงินเพิ่มเติมจากภายในครอบครัว
การรวมกันของภาวะเงินเฟ้อที่รุนแรงและการปรับค่าจ้างที่ไม่เพียงพอ ทำให้ค่าแรงขั้นต่ำสูญเสียจุดประสงค์ดั้งเดิมในการรับประกันความเป็นอยู่ที่ดีและมั่นคง ด้วยกำลังซื้อที่อยู่ในระดับที่เคยเห็นในวิกฤตการณ์ครั้งประวัติศาสตร์ และความเชื่อมโยงอย่างสิ้นเชิงกับราคาที่อยู่อาศัยและอาหารพื้นฐาน สถานการณ์ปัจจุบันก่อให้เกิดความท้าทายอย่างมากต่อเสถียรภาพทางเศรษฐกิจของคนส่วนใหญ่ การฟื้นฟูตัวชี้วัดนี้มีความสำคัญไม่เพียงแต่เพื่อตัวเลขเท่านั้น แต่ยังเพื่อฟื้นฟูศักยภาพที่แท้จริงของแรงงานในการดำรงชีพท่ามกลางค่าครองชีพที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง
